🏛️ Origines du conte

Peinture du Trianon, à Versailles

Voltaire a écrit L’Ingénu entre 1766 et 1767. À cette époque, il révisait son ouvrage Le Siècle de Louis XIV, publié en 1751.

La relecture de ce texte lui a sans doute donné l’idée d’un conte se déroulant à l’époque du Roi-Soleil. Pour rédiger son œuvre, le philosophe semble avoir puisé dans plusieurs sources historiques et littéraires.

D’abord, il paraît s’être inspiré d’une histoire vraie : celle de la visite en France d’un Huron (peuple premier d’Amérique) appelé Savignon, en 1610.

En 1609, l’explorateur français Samuel de Champlain arrive au Québec et noue des relations avec les Algonquins et quelques Hurons. En 1610, il échange un Français, Étienne Brûlé, contre un Huron, Savignon, dans le but de resserrer les liens entre la France et ces tribus.

Le Huron emmené en France aurait alors rencontré le roi Louis XIII. Après un court séjour, il retourne en 1611 dans sa terre natale, accompagné de Champlain. L’expérience positive du jeune Savignon contribuera aux bonnes relations entre Amérindiens et Français.

On peut donc penser que cet épisode a inspiré Voltaire, d’autant que L’Ingénu est sous-titré : « Histoire véritable tirée des manuscrits du docteur Quesnel ».

🧩 Sources et influences possibles

Les histoires liées au mythe du « bon sauvage » sont très populaires à l’époque de Voltaire. Le regard d’un étranger permet de critiquer la société européenne avec plus de distance. Plusieurs œuvres ont pu nourrir l’écriture de L’Ingénu.

• Nouveaux voyages de M. le baron de Lahontan dans l’Amérique septentrionale (1703) : il s’agit du récit de Louis-Armand de Lom d’Arce (1666-1716), soldat français et explorateur envoyé en Amérique du Nord en 1683. Ce livre est une mine d’informations et inspira beaucoup de penseurs du XVIIIe siècle, dont Montesquieu, Jonathan Swift et bien sûr Voltaire.
• Lettres iroquoises (1752) : cette œuvre prend la forme d’une correspondance fictive entre un Amérindien iroquois voyageant en Europe et ses correspondants restés en Amérique.
• Aventures du chevalier de Beauchêne (1732), d’Alain-René Lesage : l’intrigue présente un cadre assez proche. Le héros vient d’une tribu amérindienne, iroquoise et non huronne. Ses parents européens ont été tués, il devient prisonnier, puis il est libéré et intégré comme soldat. Beauchêne fait preuve d’une certaine naïveté qui amuse son entourage. Il rencontre plus tard un philosophe qui va l’inspirer, ce qui peut faire penser à la relation entre l’Ingénu et Gordon.
• Histoire du comte de Monneville, récit inséré dans l’œuvre de Lesage : cette histoire d’amour déçu présente des similitudes avec l’histoire de mademoiselle de Saint-Yves et de l’Ingénu.

De fait, Voltaire semble avoir puisé chez Alain-René Lesage, même s’il ne l’a pas évoqué comme source d’inspiration. Il éprouvait peut-être une certaine rancœur envers lui, car Lesage semble s’être moqué de Voltaire dans son œuvre Gil Blas de Santillane, publiée entre 1715 et 1735. Cela explique peut-être cet « oubli » volontaire.

On peut encore citer une autre source d’inspiration : Le Philosophe anglais ; histoire de Cleveland (1731), écrit par l’abbé Prévost (1697-1763). L’ouvrage met en scène Cleveland, au contact des protestants, qui sera dénoncé par un jésuite et envoyé en prison.

Cleveland a une fille, poursuivie par un homme, le duc de Mommouth, qui lui fait des propositions insistantes. Elle résiste, puis tombe malade de désespoir. Son destin rappelle celui de mademoiselle de Saint-Yves. Le duc veut revoir la jeune fille et part la rejoindre, mais elle est déjà décédée. Cleveland lui fait des reproches ; le duc est honteux et veut se rattraper en promettant sa protection à Cleveland et à sa famille. Ce personnage rappelle étrangement monsieur de Saint-Pouange.

Peut-être Voltaire s’est-il aussi inspiré des Lettres persanes de Montesquieu. La configuration est semblable : des étrangers, Rica et Usbek, découvrent l’Europe, en particulier la France, et partagent leur opinion, souvent négative.

Enfin, on peut sans doute noter une influence de Blaise Pascal, notamment des Lettres provinciales (1656), dans la morale de L’Ingénu.

📖 Résumé du conte

L’Ingénu est un conte en 20 chapitres. L’action se situe en 1689, quatre ans seulement après l’Édit de Fontainebleau, qui révoque l’Édit de Nantes.

Ce conte raconte l’histoire d’un jeune Bas-Breton élevé dès le plus jeune âge par les Hurons du Canada. Il débarque en France à l’âge de 22 ans et découvre le pays avec son regard d’étranger. Il est plein de naïveté et d’innocence.

Il fait connaissance avec son oncle et sa tante, les Kerkabon, puis rencontre mademoiselle de Saint-Yves. Les deux personnages tombent amoureux l’un de l’autre.

Un jour, l’Ingénu sauve le village d’une invasion de soldats anglais. Sur le conseil de ses proches, il prend la route pour Versailles afin d’obtenir la récompense qu’il pense mériter.

Sur sa route, en traversant le village dévasté de Saumur, il découvre les injustices subies par les protestants. Il décide alors d’aller voir le roi pour lui en parler.

Hélas, un espion jésuite, opposé aux protestants, ainsi qu’un bailli de Basse-Bretagne le dénoncent. À son arrivée à Paris, l’Ingénu est arrêté et jeté en prison, à la Bastille.

Il y rencontre Gordon, un janséniste opposé aux jésuites. Gordon l’aide à parfaire son développement intellectuel. Peu à peu, l’Ingénu devient excellent et dépasse même son maître, car il est plein de bon sens et doté d’une saine nature. Sous son influence, Gordon comprend qu’il s’est trompé dans ses choix religieux.

Les amis de l’Ingénu et son amante, mademoiselle de Saint-Yves, se battent pour sa libération. La jeune femme doit céder à un chantage affreux pour le libérer : coucher avec le puissant Saint-Pouange, qui accepte alors de faire sortir le Huron de prison.

Quand l’Ingénu quitte finalement la Bastille, sa bien-aimée décède, rongée par la culpabilité et la honte. Ce moment est très douloureux. L’Ingénu survivra à sa promise, deviendra un grand officier et entretiendra une forte amitié avec Gordon.

L’histoire de L’Ingénu est donc assez triste, moins enjouée que d’autres contes de Voltaire.